마이크로소프트의 게이밍 사업부 1,900명, 라이엇 게임즈 530명, 유니티 1,800명, 트위치 500명.

지난 1월 감원을 발표한 굵직한 게임 업계 기업 목록이다. 국내는 세 자릿수 이상의 감원 소식이 알려지지 않았지만, 크고 작은 정리 해고의 바람에 서있는 것은 마찬가지다.

2024년 1월 글로벌 게임 산업에 보고된 정리 해고만 6,000명이 넘는다. 이는 2023년 보고된 전 세계 게임 스튜디오들의 감원 숫자의 60%를 이미 상회한다. 게임 산업 정리 해고(Game industry Layoffs) 데이터에 따르면 2023년 게임 스튜디오들은 10,000명을 감원했다.

2024년이 시작되자마자 시작된 게임 산업 전반에 몰아닥친 정리 해고 바람은 게임 산업 전반 구조 변화를 예고한다.

게임 업계는 팬데믹 기간 규모, 인력, 자본 모두 팽창했다. 폭발적인 인수합병과 스튜디오 확장, 투자의 시기가 최근 종료됐다는 말이 나온다. 2021년과 2022년 끊임없이 팽창할 줄 알았던 산업에 대한 열기는 2023년 엔데믹과 함께 종료됐다. 게임 산업 분석 업체 Konvoy는 2023년 게임 산업 전반 자금 조달이 코로나 이전으로 돌아갔다고 보고했다.

2024년 현재 많은 스튜디오는 게임 개발을 지속하는 것보다 프로젝트를 취소하거나 폐쇄하는 것이 더 낫다는 판단을 내리고 있다. 팬데믹 기간 늘어난 고용 비용이 감당하기 어려운 수준으로 늘어난 것이다. 라이엇 게임즈의 딜런 자데자 CEO는 정리 해고와 함께 보낸 서한에서 “재정적 어려움에 직면해 왔다”고 밝혔다.

정리 해고를 가속하는 이유 중 하나는 역시 고용 비용 증가와 함께 생성형 AI의 개발 현장 도입이다. 기술 발전에 민감하게 움직이는 게임 산업인 만큼 빅테크 기업들과 마찬가지로 생성형 AI 도입에 박차를 가하고 있을 것이란 예측이다.

많은 기술 전문가 및 업계 전문가는 인공지능(AI)이 게임 개발자들을 현장에서 대체할 가능성이 커지고 있다고 말한다.

최근 게임 개발자 회의 GDC의 2024년 게임 산업 현황 설문 조사를 발표에 따르면 설문에 참여한 개발자 중 49%가 현재 직장에서 생성형 AI를 직무에 사용하고 있다고 밝혔다. 또한 개발자 다섯 명 중 네 명이 생성형 AI의 윤리적 사용에 우려를 표했다. 생성형 AI 사용으로 게임 회사가 일자리를 더 줄일 수도 있고 저작권 침해 등의 윤리 문제를 일으킬 수 있다고 답했다.

개발자들은 실제 개발 환경에 AI가 다양한 영향을 끼치고 있다고 밝히며 업계에 긍정적, 부정적 영향이 혼재할 것이라고 답했다.

흥미롭게도 아트, 내러티브 및 QA와 직무에 있는 종사자들은 생성형 AI 사용이 부정적인 영향을 미칠 것이라고 답하는 확률이 높았다.

지난해 기업의 생성형 AI 도입에 가장 큰 목소리를 낸 이들은 할리우드 업계 종사자들이었다. 일러스트레이터, VFX 등의 이미지, 영상 분야와 스토리텔링 분야에 생성형 AI가 더 큰 위협을 끼치고 있는 것을 알 수 있다.

컨설팅 업체 CVL Economics가 미국 애니메이션 노조, 컨셉 아트 협회 등의 의뢰를 받아 실시한 설문조사에 따르면 미국의 엔터테인먼트 업계 리더 300여 명 중 72%가 AI 도구가 회사에서 이미 일자리를 없애거나 줄이는 데 영향을 주고 있다고 밝혔다.

응답자 중 90%가 생성형 AI가 엔터테인먼트 산업에서 더 큰 역할을 할 것이라고 예상했다. 또한 응답자 중 절반은 향후 3년 이내에 생성형 AI가 영화, TV 및 비디오 게임을 위한 3D 애셋은 물론 사운드 디자인을 생성하는 데 도움 될 것이라고 답했다.

AI로 인해 대체될 가능성이 가장 큰 일자리는 사운드 엔지니어, 성우, 컨셉 아티스트, 시각 효과 및 포스트 프로덕션 작업자들이다.

게임 개발 역시 엔터테인먼트의 장르이고 AAA 게임 스튜디오의 경우 스토리텔링과 화려한 영상에 더 많은 제작비를 투자하는 것으로 알려진다. 게임 개발의 현장에서도 AI로 인해 위협을 받는 가장 취약한 직업이 일러스트레이터 및 성우, 사운드 엔지니어 등이 꼽힌다.

디즈니가 배우 작가 조합의 큰 반발에도 불구하고 AI 기술 혁신에 투자를 거듭하는 것처럼 AAA 게임 개발 스튜디오들 역시 해당 기술을 적극 사용할 가능성이 크다.

전문가들은 영상 분야, 3D 모션 분야의 AI 기술 적용이 지금보다 더 크게 늘 것으로 보고 있다. 게임 개발 현장에 컨셉 아티스트가 감소하고 생성형 AI 도구를 다룰 수 있는 개발자와 테크니컬 아티스트들이 더 많아질 거란 예측이 나온다.

한편, 인디 게임 개발 현장에서는 생성형 AI 도구 발전을 긍정적으로 보고 있다. GDC 설문조사에서도 인디 스튜디오 개발자일수록 생성형 AI 사용에 더욱 긍정적으로 답변하는 경향을 보였다. 컨셉 아트를 비롯한 개발에 필요한 여러 애셋과 사운드트랙 등을 생성하는 시간과 노력, 자본이 감소하면서 인디 개발자들에게는 새로운 개발 환경이 열렸다는 평가다.

거대 스튜디오와 인디 개발자 모두에게 속하는 공통점은 생성형 AI 도구의 발전으로 한 사람이 할 수 있는 일이 이전보다 더 많아졌다는 점이다. 거대 스튜디오 단위의 게임 개발보다 소수 정예로 구성된 개발 프로젝트가 더욱 많아질 것으로 예측된다.

앞으로 거대 스튜디오의 정리 해고로 인해 영향을 받을 개발자 및 작업자는 더 많아질 것으로 보인다. 게임 개발 환경이 과거보다 나아진 것은 분명해 보이지만, 게임 업계 전반에 들이닥친 고용 불안과 생성형 AI 사용으로 인한 윤리 문제에 대한 논의가 필요한 상태다.